1924年1月，杨成美出身在沂水县沂水镇河奎村一个贫苦农民家庭。杨成美从小就受到革命家庭的熏陶，她的两个哥哥因不满封建地主的盘剥，积极参加反对北洋军阀黑暗统治的斗争，在1939年就加入中国共产党。大哥杨成忠1941年担任柴山区区委书记,1946年调任泰宁县大东庄区区委书记，1947年牺牲；二哥杨成厚1939年任葛庄区武委会主任，曾任华东子弟兵团十五团团长、上海市虹口区武装部长；母亲1939年任本村妇救会长。那时,她家成为党组织的地下联络点,每天夜晚都有许多同志在她家商谈党的工作和对敌斗争情况。她在两个哥哥的带动影响下,怀着对他们的崇敬和向往之情，从十多岁起就为他们站岗放哨,陪母亲一起去递送情报。
1938年秋，日军侵入沂蒙山区，我党两个地下工作人员来到她家,要她母亲速去沂南岸堤送一份情报，母亲二话没说,拉上她，扮成去给舅舅上坟,巧妙躲过了日伪军的岗哨,把情报安全及时地送到指定人手中。
随着她两个哥哥的身份公开后，日伪军多次来她家搜捕，抓不到人,就砸锅摔盆,纵火烧房。有一次把她瘫痪在床、80多岁的奶奶用粪筐抬出去游街示众,并叫嚣说:“这就是儿孙当共产党、干八路的下场……”为了杀一儆百，竟用棍棒和剌刀折磨奶奶,直到昏死过去。面对凶神恶煞的日伪军和奄奄一息的奶奶,她内心充满了愤恨，暗下决心，立志像她哥哥一样，早日加入共产党,消灭这帮坏蛋。14岁时,她就当上了儿童团长，带领同伴为八路军、游击队站岗放哨,送衣送饭，舍身掩护党的工作人员。
1940年夏天,葛庄区负责人程世光被日伪军追捕，躲藏到她家。后被汉奸告密,葛庄汉奸乡长刘彦明带着汉奸队来她家搜捕,恰巧她带着儿童团正在村头站岗放哨,发现情况后,她急忙跑回家，急中生智,把程世光藏到了她三叔家的猪圈里。汉奸队扑了空后,恼羞成怒，折腾了一通，悻悻而去。
同年秋天,八路军山东纵队政委黎玉的爱人谢青来河奎村开展对敌斗争工作,为了保证谢青的安全,党组织把她掩藏到兀儿崮的一个山洞里,并安排杨成美为她送饭,传递情报。有一次送午饭时，杨成美刚走到山脚下,就被一个汉奸拦住了,他追问杨成美给谁送饭，杨成美说:“给俺爹送饭。”汉奸咧嘴狞笑一阵后，恶狠狠地对杨成美说：“跟我到区公所交待清楚! ”杨成美急得大喊：“俺爹就在山那边。”恰巧杨成美的堂哥杨成山在附近收秋,闻声赶来了,就对汉奸说:“这是俺女儿,给俺来送饭。”汉奸信以为真,这才脱险。待汉奸走远后,杨成美才拐弯摸角把饭送到山洞里。
杨成美15岁时,由于识字较多,对敌斗争经验较丰富,村里的女青年推选她当识字班队长,她在母亲的指导帮助下,积极组织村里女青年学文化、学政治,动员她们为部队赶做军衣、军鞋、子弹袋、背包等400多件,还积极为部队送粮、送饭。
通过学文化，每个识字班能识500个字,还能认路条,写路条了,并逐渐明白了共产党提出的抗日救国纲领,相信只有共产党才能领导穷人翻身。于是，杨成美在哥哥的激励下，向村党支部书记杨成文提出了入党的请求。杨成文和组织委员杨成山研究后,向区里汇报了她的情况。
同年冬,由于杨成美工作出色，被区里推荐参加了县妇救会在二区举办的为期40天的培训班,参加人员都是识字班队长，共30多人。县、区领导分别给她们讲政治形势和开展妇救工作的常识。当时环境恶劣,据点里的日伪军和汉奸不断出来“扫荡”,培训班有时一天换一个地方,并和区中队一起行军,夜间还要记住密令，防止敌人潜伏进来搞破坏。1941年1月，培训班还没结束,柴山区组织委员耿泰三就找杨成美谈话，批准了她的入党请求,实现了杨成美梦寐以求的夙愿。从此以后,杨成美怀着对党的赤诚之心,忘我地工作，多次被沂水县和所在乡镇评为拥军、支前模范和优秀共产党员。
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